为适应苏州经济社会发展的需要，提升产业升级，构建可持续发展核心竞争力，苏州市委、市政府于2002年决定设立以研究生教育为主的独墅湖高等教育区，并于同年8月正式动工兴建。
    独墅湖高等教育区位于苏州城东独墅湖畔，规划总面积10平方公里，设计总人口约8万人，其中学生5万名左右；计划引进10家左右国内外优秀高等教育机构，20多家各类知名培训机构，以及数百家研发机构。
    独墅湖高等教育区的发展目标是：通过引进国内外优质高等教育资源，大力推动建设产学研一体化新机制，至2010年基本建设成为国内一流的高等教育人才培养基地以及高科技成果研究转化基地。
　　经过四年的开发建设，独墅湖高等教育区招校工作取得较大进展，目前区内共有7所高校入区办学，分别是：中科大苏州研究院、南大苏州研究生院、苏州大学、西安交通大学研究院、西交利物浦大学、东南大学苏州研究院和苏州港大思培科技学院。区内在校生规模超过1.2万人，其中博士生约350人、硕士生约3000人、本科生约6500人。
    未来两年独墅湖高等教育区将加快发展步伐，中长期目标为基本完成10平方公里基础设施和教研公共设施建设，累计吸引8家高等教育机构入区办学（其中包括2家世界著名高校），全日制学生规模达到3万人，其中硕士以上研究生接近1万人，外籍留学生超过3000人；与高校共同建设省部级以上重点实验室10个左右，建设高新技术研发平台10个以上，吸引各类研发机构50个以上，同时充分发挥区内教育资源集聚优势，建设成为国内一流的学术交流活动基地。